Katie Martin / O Atlântico; Getty
Se a indústria de plásticos estiver seguindo o manual da indústria do tabaco, talvez nunca admita o fracasso da reciclagem de plásticos.
Vale a reflexão dos autores Judith Enck e Jan Dell
Os americanos apoiam a reciclagem. Nós também. Mas, embora alguns materiais possam ser efetivamente reciclados e feitos com segurança a partir de conteúdo reciclado, os plásticos não podem. A reciclagem de plástico não funciona e nunca funcionará. Os Estados Unidos em 2021 tiveram uma taxa de reciclagem sombria de cerca de 5% para resíduos plásticos pós-consumo, abaixo dos 9,5 % em 2014, quando os EUA exportaram milhões de toneladas de resíduos plásticos para a China e os contaram como reciclados – mesmo embora muito não fosse .
A reciclagem em geral pode ser uma forma eficaz de recuperar os recursos materiais naturais. A alta taxa de reciclagem de papel dos Estados Unidos, 68% , comprova esse ponto. O problema da reciclagem de plástico não está no conceito ou no processo, mas no próprio material .
O primeiro problema é que existem milhares de plásticos diferentes, cada um com sua composição e características próprias . Todos eles incluem diferentes aditivos químicos e corantes que não podem ser reciclados juntos, tornando impossível separar os trilhões de pedaços de plástico em tipos separados para processamento.
Por exemplo, garrafas de tereftalato de polietileno (PET#1) não podem ser recicladas com garras PET#1, que são um material PET#1 diferente, e garrafas PET#1 verdes não podem ser recicladas com garrafas PET#1 transparentes (é por isso que a Coreia do Sul proibiu garrafas PET #1 coloridas . ) Polietileno de alta densidade (HDPE#2), cloreto de polivinila (PVC#3), polietileno de baixa densidade (LDPE#4), polipropileno (PP#5) e poliestireno (PS#6)) todos devem ser separados para reciclagem.
Apenas uma refeição de fast-food pode envolver muitos tipos diferentes de plástico de uso único, incluindo copos, tampas, conchas, bandejas, sacolas e talheres PET#1, HDPE#2, LDPE#4, PP#5 e PS#6, que não podem ser reciclados juntos. Esta é uma das várias razões pelas quais os itens de serviço de fast-food de plástico não podem ser legitimamente reivindicados como recicláveis nos EUA .
Outro problema é que o reprocessamento de resíduos plásticos – quando possível – é um desperdício. O plástico é inflamável e o risco de incêndios nas instalações de reciclagem de plástico afeta as comunidades vizinhas – muitas das quais estão localizadas em comunidades de baixa renda.
Ao contrário do metal e do vidro, os plásticos não são inertes. Produtos plásticos podem incluir aditivos tóxicos e absorver produtos químicos, e geralmente são coletados em lixeiras cheias de materiais possivelmente perigosos, como recipientes plásticos de pesticidas.
De acordo com um relatório publicado pelo governo canadense, os riscos de toxicidade no plástico reciclado proíbem que “ a grande maioria dos produtos plásticos e embalagens produzidos ” sejam reciclados em embalagens de grau alimentício.
Ainda outro problema é que a reciclagem de plástico simplesmente não é econômica. O plástico reciclado custa mais do que o plástico novo porque coletar, classificar, transportar e reprocessar resíduos plásticos é exorbitantemente caro. A indústria petroquímica está se expandindo rapidamente, o que reduzirá ainda mais o custo do novo plástico.
Apesar desse grande fracasso, a indústria de plásticos empreendeu uma campanha de décadas para perpetuar o mito de que o material é reciclável . Esta campanha é uma reminiscência dos esforços da indústria do tabaco para convencer os fumantes de que os cigarros com filtro são mais saudáveis do que os cigarros sem filtro .
A reciclagem mecânica convencional , na qual os resíduos plásticos são triturados e derretidos, existe há muitas décadas. Agora, a indústria de plásticos está divulgando os benefícios da chamada reciclagem química – na qual os resíduos plásticos são decompostos usando alto calor ou mais produtos químicos e transformados em combustível fóssil de baixa qualidade.
Em 2018, a Dow Chemical afirmou que a usina de reciclagem química Renewlogy em Salt Lake City foi capaz de reprocessar resíduos plásticos mistos de residências de Boise, Idaho, por meio do programa “Hefty EnergyBag” e transformá-lo em combustível diesel. Como a Reuters expôs em uma investigação de 2021 , no entanto, todos os diferentes tipos de resíduos plásticos contaminaram o processo de pirólise.
Hoje, Boise queima seus resíduos plásticos mistos em fornos de cimento, resultando em emissões de carbono que aquecem o clima. Essa falha bem documentada da Renewlogy não impediu que a indústria de plásticos continuasse afirmando que a reciclagem química funciona para “plásticos mistos”.
A reciclagem química não é viável. Ele falhou e continuará falhando pelas mesmas razões práticas e reais que a reciclagem mecânica convencional de plásticos falhou consistentemente. Pior ainda, suas emissões tóxicas podem causar novos danos ao nosso meio ambiente, clima e saúde.
Não estamos defendendo o desespero. Apenas o oposto. Precisamos dos fatos para que os indivíduos e os formuladores de políticas possam tomar medidas concretas. Existem soluções comprovadas para os problemas de poluição e resíduos de plástico dos EUA e podem ser rapidamente replicadas em todo o país.
Essas soluções incluem a proibição de sacolas plásticas descartáveis e produtos plásticos descartáveis não recicláveis para serviços de alimentação , garantindo amplo acesso a estações de abastecimento de água, instalação de equipamentos de lavagem de louça nas escolas para permitir que os alunos comam alimentos em pratos reais em vez de descartáveis plásticos e trocando o Meals on Wheels e outros programas de entrega de refeições de descartáveis para louças reutilizáveis.
Se a indústria de plásticos estiver seguindo o manual da indústria do tabaco, talvez nunca admita o fracasso da reciclagem de plásticos. Embora não possamos impedi-los de tentar nos enganar, podemos aprovar leis eficazes para fazer um progresso real. As proibições de plástico de uso único reduzem o desperdício, economizam o dinheiro do contribuinte gasto em descarte e limpeza e reduzem a poluição plástica no meio ambiente.
Os consumidores podem pressionar as empresas a parar de encher as prateleiras das lojas com plásticos descartáveis ao não os comprar e, em vez disso, escolher produtos reutilizáveis e em embalagens melhores. E todos nós devemos continuar reciclando nossos papéis, caixas, latas e vidros, porque isso realmente funciona.
Sobre os autores: Judith Enck é ex-administradora regional da EPA, presidente da Beyond Plastics e professora visitante no Bennington College. Jan Dell é engenheiro químico e fundador da Last Beach Cleanup.